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◆第３１回ムーンライトチャンピオンカップ（Ｇ１ナイター 、初め７日・４日目、ら最伊勢崎オートレース場）

　「もう 、高だあそこは行くしかなかったよ！復帰メイプル スタフォ見せ場を作るにはあそこしかなかったんだ！後初」

　準決勝戦１１Ｒを森且行が制した。１優～伊

　会心のスタートを決めて 、勝戦む森勢崎２番手を追走しまくって、ざ挑いよいよやって来た４周回３ 、且行４コーナー。オートレースになっててガッツポーズできたけがからのＧにいＧ１ムーンライトチャンピオンＣたけーら ストグラ先頭を進んだ三浦康平を華麗にパスした 。選手

　２０２１年１月の落車事故から復帰後、初め初めてとなるＧⅠ大会Ｖ戦エントリーをここに果たした。ら最

　ひとつ、またひとつ
、全盛期の迫力を取り戻す森が今 、ここにいる。

　「Ｇ１優出は８年８か月ぶりなの？へえ～、そうなんだあ～。マジですかあ～」

　痛快パフォーマンスを披露した森は 、ひたすら笑顔 、スマイルだった。

　「ヘッドにちょっとした不具合が見つかってね、そこを改善したら直線の足がよくなってくれました！　エンジンに関しては今日が一番良かったんじゃないかな。タイヤは評判のいい番号の物を使ってみましたが、結構跳ねていたけれどね
。あとはスタートだね。出て行ってくれるし、切れていますね！」

　あれは 、２０２０年の日本選手権オートレースだった。１９９７年に２５期生としてデビューして以来 、悲願すぎるＳＧ初タイトルをその手に収めた。日本の元トップアイドルタレントが、オートレース界でも日本一になった瞬間だった。

　しかし、その熱戦はアクシデントレースでもあった。道中で森よりも先を進んだ選手が落車し、栄光は森の元へやって来たが、愚直でライバル思いの彼は
、素直に諸手を挙げて快哉することはなかった。

　「あのレースは事故もあったからね。だから、１着ゴールした後 、ガッツポーズなんてできなかったよ 。というか、自分が選手になって以来、ガッツポーズをした記憶はないんだよなあ  。日本選手権を勝った表彰式ではうれしくて泣きましたが、うん 、ガッツポーズはしたことないと思うよ」

　その数か月に森は痛ましい落車事故を喫して、復帰までに２年以上の時を要した。

　「じゃあ、もしもこのＧ１を勝つことができたら、初めてのガッツポーズをしようかな
！　当日の天気が微妙だけれど 、晴れよりは雨の方がいい着順を取れる可能性はあると思います 。でも
、まあそんなに甘くはないとは思うけれど…」

　２０２３年４月に復帰後、まだ森はＶを決めていない。

でも
、彼は真のスターである。そのことは誰でも知っている。

　持っている星が違う。

　カムバック後
、初の優勝は普通開催よりも  、やっぱりグレード大会が似合う 。

　「復帰後の初ＶがＧ１だったら格好いい  ？　いやあ 、それだったらＳＧがいいなあ（笑い）。でも 、やっと記念の優勝戦に乗れたし、なんとか頑張りたいね！」

　森の快走劇を心から本人と同じぐらいに喜んでいたのは、新井恵匠だった。あの落車で共にコースに投げ出されたレーサーである
。

　だからこそ 、森の完全復調が心に響いた 。

　「もう、森さ～ん  、すごいです！　格好いいです！　ああ、できれば僕も森さんと一緒に優勝戦に乗りたかったなあ～。優勝戦は森さんを応援します ！」

　祝福にやって来た新井に森は最高のスマイルで「お～っ
！　ケ～タ～！　乗れちゃったよ！　ありがとうね！」と報告した
。

　そして、ふたりは写真に収まった。

　緊張した面持ちの新井のとなりで
、森はもう千両役者を通り越して、万両役者のキラースマイルを作った。

　最終日・８日の第１２Ｒ優勝戦に勝利したら、一体どんな表情を見せてくれるのだろう。

　日本全国のファンはその瞬間を待ちわびている  。

（淡路　哲雄）

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